Qi Kong (QiGong)

The previous section discussed the role of diaphragmatic breathing in improving blood circulation and consequently the cleansing and nourishing effect of oxygen distribution. The movement of the diaphragm during natural breathing also helps circulation by creating a tide-like pull that assists the venous return of blood to the heart. Cardiologist Dean Ornish describes the action of the diaphragm:

Your diaphragm is a large muscle located between your chest and your abdomen. When you contract it, this large muscle is forced downwards, causing a partial vacuum that forces air into your lungs. Diaphragmatic breathing increases the suction pressure in your chest, thereby improving venous return of blood to your heart. (Ornish, 1990: 167)

This simple practice, free of cost and negative side effects is valuable in regard to hypertension. Alan Hymes, M.D. has recognized this value in his writing:

In addition to being an excellent regular mode of functioning, diaphragmatic breathing has shown potential as a therapeutic tool in dealing with several abnormalities. Essential hypertension (high blood pressure of unknown cause) has been shown to respond favorably to a daily regimen of diaphragmatic breathing. This is especially encouraging when one considers the number of deaths per year in the U.S. from heart disease alone, that are associated with hypertension. (Hymes in Swami Rama, Ballentine & Hymes, 1979:4)

There are other important bio-mechanical factors at work in Qi Kong (Qigong) that aid the circulation of blood. The very gradual relaxed movements of Qi Kong (Qigong), particularly those using the large muscles of the legs, as when shifting weight, also helps pump the venous flow of blood as it returns to the heart.

Postural guidelines followed in Qi Kong (Qigong) adjust the skeletal and soft tissue structure around the pathways and junctures of major veins and arteries, freeing them from compression. These anatomical concerns are of course also significant in terms of qi circulation. The following are just a few aspects of posture attended to in Qi Kong (Qigong) practice: The hip joints are open; the area of the inguinal crease (kwa) is active; the shoulders are soft and open in front and under the arm pit; the scapulae mobile; the occiput open as the head is slightly lifted.

The sense of posture is that of the body being open, rounded and fluid, simultaneously supported from below and suspended from above.

Qi Kong (Qigong) supports the heart in its steady work by imparting a strength and resilience to the blood vessels. Kumar Frantzis, Ph.D. points out this over-all conditioning effect:

Concerning the circulation of the blood, the object of Chi Gung is not to make the heart pump more strongly, but to increase the elasticity of the vascular system. As the vessels expand and contract with more vigor, the heart doesn’t need to pump as strongly, which provides it with more rest. Thus the beneficial consequences of Chi Gung, and the internal martial arts are primarily vascular, rather than cardiac in nature. (Frantzis, 1993:15)

Qi Kong (Qigong) has been found to be effective in reducing hypertension and many cerebro-cardiovascular risk factors. Tranquillity induced by Qi Kong (Qigong) activates the parasympathetic branch of the autonomic nervous system, decreasing heart rate, lowering blood pressure and increasing micro-circulation.

When a person is sleeping soundly, the blood pressure drops to the lowest level in a 24 hour period. However, it has been shown that when doing Qi Kong (Qigong) exercise, the practitioner’s blood pressure drops lower than that of a deep sleeper who does not practice Qi Kong (Qigong). therefore, the anti-hypertensive effect of Qi Kong (Qigong) exercise is measurable and can be regarded as positive.

(Tang, Sun, Ed. 1994:16)

Qi Kong (Qigong) has demonstrated a normalizing effect on cerebral blood flow, lowering or recovering the normal level of blood flow to the brain. (Liu Y. et al, 1993:125) In a study of 158 subjects with cerebral arteriosclerosis who practiced Qi Kong (Qigong) for 1 to 6 months, researchers found improvements in memory and such symptoms as dizziness, insomnia, tinnitus, numbness of limbs and vertigo headache. (\Vang C. et al, 1991: 11 (4): 296-301) Also reviewed in (Sancier, 1996; (2) #1,45)

Liu Wen Qing and other researchers at the Shanghai Traditional Chinese Hospital studied 88 patients with coronary heart disease to determine the effects of Qi Kong (Qigong) on their cardiac health. For over two months, 24 women and 64 men practiced a form of Qi Kong (Qigong) combining meditation and gentle movement. Ken Sancier, Ph. D. summarizes the results:

The patients showed improvements in their brain wave patterns (EEG), heart rhythm (EKG), and other clinical symptoms. Laboratory tests of blood chemistry factors also showed significant improvements. For example, triglyceride, whole blood viscosity and plasma viscosity were lowered with good statistical significance (p<0.005-0.001).

According to the researchers, the laboratory results indicated that Qi Kong (Qigong) practice had stimulated capillary and peripheral blood flow and also had decreased the degree of blood agglutination (adherence of blood cells in clumps that can lead to heart attack). These changes reduced the degree of sticking platelets to the heart wall and improved cardiac function. The decrease in blood agglutination promoted interconnection of myocardial (heart) blood vessels so that the heart walls had a chance to repair themselves. These changes of function and metabolism are the foundation of prevention and treatment of coronary heart disease. (Sancier, 1992, 1)